Palsternackan tillhör samma familj som moroten och har selekterats från vildpalsternackan, som växer över stora delar av Europa och asiatiska Ryssland. Den har utvecklats främst i England. Och någon gång under Medeltiden dyker de långa, koniska rötterna upp. Mer eller mindre greniga och klotrunda rötter har nästan helt försvunnit.
Det är en av våra härdigaste rotfrukter, som dessutom blir betydligt sötare efter ordentlig frost. Övervintrad palsternacka innehåller tre gånger mer sockerarter än den som skördas på hösten.